Conquête spatiale "low-tech"

Dans Mars la Rouge, Kim Stanley Robinson raconte le démarrage de l'installation humaine sur Mars, les premières bases. Il décrit le travail de terrassement, de montage des modules habitables, l'excavation de la roche pour créer des salles troglodytes, etc. Il décrit aussi la construction "hyper hi-tech" des dômes (ou tentes) pressurisés à base d'un matériau nouveau que l'on est aujourd'hui loin de savoir faire. Plus loin dans la trilogie, de nouveaux matériaux innovants font leur apparition, toujours plus futuristes.
Finalement, une bonne partie des techniques et matériaux nécessaires à l'installation humaine sur Mars sont de la haute technologie ("hi-tech"), c'est à dire le résultat de recherches scientifiques pointues, coûteuses et le plus souvent polluantes.
Je veux ici réfléchir sur une question qui me semble essentielle et passionnante :
l'usage de low-tech dans la conquête spatiale.

A l'heure où la crise écologique est mondialement reconnue et force industries et économies à revoir leur éthique, la conquête spatiale est forcément aussi remise en question. Et je pense que compléter la haute technologie par la basse technologie (voire même la "non-technologie") permettrait de limiter l'empreinte environnementale, le coût, et la complexité des structures que l'homme bâtira hors de la Terre.
Ainsi, 2 matériaux symbolisent parfaitement cette alternative au hi-tech :
la terre et le bambou.

KSR ainsi imagine que du bambou est cultivé dans Arès, le vaisseau d'aller, puis dès les premières serres sur la surface de Mars. Les bambous, connus pour la vitesse de leur croissance, sont intensivement utilisés pour créer des structures de toutes sortes, des cloisons, du mobilier, etc.
KSR décrit aussi des constructions terre comparables à celles sur Terre : des dômes et voûtes en briques de terre crue, des bases entières abritées sous une couverture de terre (naturellement anti-radiations solaires).
Dans le roman, c'est l'ingénieure russe Nadia qui dirige ces travaux low-tech, et semble même se passionner à l'élaboration d'habitats en bambou, nettement plus chaleureux que des caissons de métal ou de plastique.

Bref, la low-tech est bel et bien représentée dans la trilogie de KSR, et donne envie d'essayer d'appliquer ces concepts à la réalité. Pour le moment, la hi-tech reste dominante, mais il paraît que le constructeur terre Nader Khalili (décédé en 2008) interressait la NASA avec ses "Ecodomes" de terre rapides à construire. Ses réalisations très low-tech pourraient trouver une adaptation sur une première base lunaire...
De même, les maisons bioclimatiques "Earthships" de Michael Reynolds, massivement construites en recyclage et en terre crue, se passent de chauffage pendant les hivers glaciaux du désert de l'Arizona. Pourquoi ne pas penser de manière similaire les habitats martiens ?...

Images du docu The Mars Underground

The Mars Underground est LE documentaire à voir quand on s'intéresse à la conquête de Mars. Réalisé en 2007 par Scott J.Gill, il explore les propositions martiennes de l'ingénieur spatial Robert Zubrin, sorte de Christophe Colomb des temps modernes. Zubrin est un des fondateurs et l'actuel président de la Mars Society, et sans doute le plus grand spécialiste de la question martienne.
Le documentaire bénéficie d'effets et de modèles 3D très soignés qui nous représentent les concepts ambitieux de Zubrin et l'évolution plus lointaine de Mars via le terraforming. Underground dans le titre fait référence au fait que les gens de la Mars Society forment comme un "underground" indépendant de la NASA ou de l'ESA, et menant en silence des recherches pionnières sur les futurs voyages martiens habités.
La Mars Society compte parmi ses adhérents des personnalités telles que James Cameron et bien sûr, Kim Stanley Robinson !

Le futur rover lunaire de la NASA

Avant d'aller sur Mars aux alentours de 2035, la NASA a l'intention de "s'entraîner" sur la Lune. C'est le programme Constellation. Pour l'installation scientifique sur la Lune, la NASA élabore actuellement du matériel innovant, incluant un rover pressurisé (une première dans l'exploration spatiale). L'engin, nommé LER (Lunar Electric Rover) est régulièrement testé et amélioré depuis des mois, pour rouler sur la Lune vers 2020. En voici quelques images. L'une d'elle a été recolorée par la NASA pour donner un avant-goût de l'exploration de Mars...
Bon, on est encore loin du look des gros véhicules que j'ai modélisé, mais c'est un bon début. Vous noterez que les combinaisons spatiales se branchent à l'arrière du rover pour libérer (par le dos) l'astronaute dans la cabine, évitant d'avoir un sas et limitant d'autant l'entrée de la poussière.
Lien pour voir le LER en 3D interactive.

Images du film Moon

En attendant d'avoir un vrai beau film sur Mars, nous allons avoir droit en 2009 à un séjour prolongé sur la Lune, avec le film Moon, de Duncan Jones, production indépendante, à la date de sortie encore inconnue.
Le film raconte la solitude d'un homme vivant sur la Lune et chargé de la maintenance d'une mine d'Hélium3. Une expérience claustrophobique en perspective, et un film réalisé plutôt "à l'ancienne", c'est à dire avec des maquettes et des effets visuels à la 2001. Les premiers extraits (à voir ici !) sont quand même fort impressionnants et ont une atmosphère mélancolique que personnellement j'adore. Aussi, moi qui aime les véhicules d'exploration, j'ai le plaisir de voir là un camion/rover de toute beauté !
Comme quoi... il n'y a pas que Mars dans la vie !

La planète artiste

La NASA a depuis plusieurs années une sonde en orbite de Mars équipée d'un appareil photo haute-résolution nommé HiRISE. Une galerie en ligne permet d'admirer plus de 8000 clichés, dont certains disponibles en haute résolution (cliquer sur les formats à droite sous "wallpaper").
A noter que les couleurs sont fausses, et correspondent à des relevés d'infra-rouge notamment. Mais ça n'empêche pas d'avoir des images dignes de tableaux d'art contemporain. En voici une petite sélection...